Auteur d'un but et d'une passe décisive en Ligue 1 Uber Eats, Randal Kolo Muani est devenu une figure importante du FC Nantes en ce début de saison. Il s'est également fait une place chez les Espoirs, où il s'est déjà montré décisif.
Personne ne l'attendait, il a dû s'y reprendre à trois fois pour inscrire son premier but en Ligue 1 Uber Eats, mais Randal Kolo Muani (21 ans) est désormais une évidence au FC Nantes et un vrai espoir du football français. C'est donc tout logiquement qu'il a été appelé par Sylvain Ripoll pour les rassemblements d'octobre et de novembre de l'équipe de France Espoirs. Un choix judicieux... En marquant dans le temps additionnel face à la Suisse lundi soir (3-1), c'est bien le Canari qui a offert aux Bleuets la première place dans leur groupe des éliminatoires à l'Euro 2021 de la catégorie.
Tout n'était pourtant pas écrit pour le jeune attaquant. Né à Bondy (Seine-Saint-Denis), la ville où Kylian Mbappé a grandi, à 15 jours d'écart avec la star du Paris Saint-Germain, il a passé son enfance à Villepinte, dans le même département, avant d'intégrer le centre de formation du FC Nantes en 2015 et de signer professionnel deux ans plus tard.
Mais les différents entraîneurs nantais n'ont pas vraiment cru en lui. Seul Vahid Halilhodzic l'a fait entrer en jeu, sans grande conviction, à de très rares occasions durant la saison 2018/2019. Pour trouver du temps de jeu, il a dû s'exiler la saison dernière en prêt à Boulogne-sur-Mer, en National. Un passage validé par 3 buts et 5 passes décisives, mais aussi deux cartons rouges et une série de suspensions.
A son retour, il a su convaincre l'entraîneur Christian Gourcuff pendant la préparation d'été, malgré la Covid-19 qui l'a éloigné des terrains plusieurs semaines et lui a fait manquer le match de reprise contre les Girondins de Bordeaux.
Saison lancée
Depuis, cet attaquant longiligne s'est bien rattrapé, s'imposant comme un titulaire indiscutable par son sens des déplacements et sa capacité à prendre la profondeur, au détriment d'avant-centres plus expérimentés comme Kalifa Coulibaly et Renaud Emond.
Dès septembre, il a fait deux fois trembler les filets, à Monaco (défaite 2-1) puis contre l'AS Saint-Etienne (2-2) ... avant de voir à chaque fois ses buts être annulés après plusieurs minutes d'examen vidéo, pour un hors-jeu millimétrique.
Qu'importe... « Sa saison est lancée, c'est parti. Il bonifie le jeu de l'équipe et s'inscrit complètement dans ce qu'on fait », a salué Gourcuff après le second but refusé. C'est aussi l'avis de Sylvain Ripoll, sélectionneur de l'équipe de France espoirs, qui l'avait à l'œil depuis l'an dernier. Convoqué pour la première fois début octobre, au côté du gardien nantais Alban Lafont, Kolo Muani a été titularisé contre le Liechtenstein (5-0) puis contre la Slovaquie (1-0).
« On sent une qualité de déplacement très intelligente. C'est quelqu'un qui amène de la profondeur, qui excelle aussi dans le jeu sans ballon, qui pèse énormément sur les défenses », a salué Ripoll lors d'une visioconférence à cette occasion.
« Grosse marge de progression »
« Il a ce potentiel avec une présence athlétique importante, une capacité à faire reculer la défense adverse qui est intéressante. On sent aussi une grosse marge de progression », a-t-il ajouté. En Bleuet aussi, il n'a pas été loin de marquer, manquant quelques occasions contre le Liechtenstein avant de voir un défenseur adverse crédité du but qu'il semblait avoir marqué de la tête sur un corner de Maxence Caqueret.
La libération est finalement arrivée le 18 octobre, quand il a ouvert le score lors de la victoire 3-1 face au Stade Brestois 29 : récupérant une frappe sur le poteau de Marcus Coco, Kolo Muani a dribblé le défenseur brestois Jean-Kévin Duverne et glissé la balle dans le filet. Moins spectaculaire que ses premiers buts, mais enfin validé ! C'est désormais un autre joueur prénommé Jean-Kévin qui pourrait se mettre sur sa route. Jean-Kévin Augustin, ancien espoir du PSG arrivé à Nantes en toute fin de mercato dans l'espoir de se relancer après une expatriation ratée.
D'abord en manque d'entraînement puis victime d'une fatigue ligamentaire, il n'a disputé qu'un match amical pendant la trêve internationale début octobre, avant de jouer quelques minutes face au PSG (9e journée). Mais il aspire à beaucoup plus... « Il faut que cette arrivée vienne bonifier l'attaque, pas freiner la progression de Randal », a prévenu Gourcuff, qui envisage même de faire jouer ses deux pointes ensemble.
Rappelé avec les Espoirs en novembre, Kolo Muani a marqué les esprits et semblé loin d'être perturbé par cette nouvelle concurrence. Avec le retour d'Odsonne Edouard dans le onze, il a endossé le costume de supersub, entrant en jeu face au Liechtenstein (0-5) et à la Suisse (3-1). Ce qui ne l'a pas empêché de se mettre en évidence en offrant la première place du groupe 2 des éliminatoires de l’UEFA Euro 2021 aux Bleuets, d'un but dans le temps additionnel face à la Nati.
A égalité de points avec les Suisses après cette dernière victoire, ce but a permis aux jeunes Français de les rattraper à la différence de buts particulière (défaite 3-1 au match aller), puis de les doubler pour terminer en tête au goal-average global (+22 contre +18). C'est donc plein de confiance que Randal Kolo Muani va retrouver la Jonelière, déterminé à continuer à mordre à pleines dents dans cette saison 2020/2021.