Folarin Balogun ne s’arrête plus. En se faisant prêter l’international U21 anglais par les Gunners, sans option d’achat, le Stade de Reims semble déjà avoir réalisé un très bon coup. Suivi par de nombreuses écuries européennes, le buteur, arrivé à l’âge de 10 ans dans le club londonien, était aussi sur les tablettes du club champenois. « C’est un garçon qu’on avait déjà essayé de faire venir avant qu’il ne signe son premier contrat pro (en février 2019) », a confirmé à Mathieu Lacour, le directeur général de Reims. « On a toujours gardé de bonnes relations avec son agent, qui est aussi celui de Sheyi Ojo (prêté par Liverpool à Reims en 2018) ».

« Quand on a appelé Arsenal, beaucoup de clubs étaient sur le coup, mais les Anglais connaissaient parfaitement notre projet et nos structures. Le responsable des prêts nous a tout de suite donné son feu vert », poursuit-il. Le joueur de 21 ans n’a ensuite pas été difficile à convaincre, selon les premiers mots qu’il a livrés en conférence de presse, il y a deux semaines : « La philosophie du club (Reims) est de faire jouer des jeunes, tout en restant compétitif. J’ai su que c’était le bon choix pour ma famille et moi ». Inspiré par le Brésilien Ronaldo lorsqu’il a commencé à jouer au foot avec son grand frère, Balogun a déjà fait les beaux jours des équipes de jeunes d’Arsenal.

« Il sent le foot »

La saison dernière, l'attaquant a ainsi pris part à onze matchs et marqué à treize reprises avec les U23, dont il était capitaine, avant d'être prêté à Middlesbrough (D2 anglaise), en janvier. Depuis son arrivée à Reims, cet été, Balogun affole les compteurs : le natif de New York a marqué à chaque match de sa nouvelle équipe, 14e avec six points, sauf contre Lyon (1-1) pour le compte de la 4e journée. Son entraîneur est lui-même surpris de cette réussite express. « Il y avait une interrogation autour de sa capacité à s’adapter rapidement à l’équipe, a confié le technicien rémois Oscar Garcia. Finalement, son intégration a été très rapide et très facile. Il est très content d’être ici, il parle beaucoup, il sourit ».

Associé au Japonais Junya Ito, recrue phare du mercato rémois, arrivé du Racing Genk (D1 belge), Balogun a montré de belles promesses. « Avec Ito et Balogun, nous sommes meilleurs, car ils peuvent faire la différence, se réjouit Garcia. Balogun est un joueur qui cherche la profondeur, qui est très intelligent dans ses appels, mais qui est aussi capable de garder le ballon. Il sent le foot. S’il continue comme ça, il deviendra un joueur très important ». Son club formateur, qui ne l’a fait jouer que deux bouts de matchs de Premier League depuis 2019, regarde sans doute d’un bon œil ce début de saison.