En mai dernier, Laurent Blanc confiait dans un entretien à Europe 1 : « moi ce qui m’intéresse dans le foot, ce sont les jeunes, car n’oublions pas que nous avons la chance d’avoir une très belle formation en France ». En rejoignant l’Olympique Lyonnais cinq mois plus tard, l’ancien champion du Monde 1998 ne pouvait donc guère mieux tomber en Ligue 1 Uber Eats. Notamment parce que s’y trouve un certain Rayan Cherki, fierté de la formation des Gones en quête d’éclosion.

« C’est un garçon qui a beaucoup de talent, tout le monde est pratiquement unanime là-dessus », avait rappelé Laurent Blanc, comme une évidence, en ajoutant comme pour signer un nouveau départ pour son jeune joueur : « Il a beaucoup de talent, mais il faut l’utiliser à bon escient et l’utiliser pour le bien de l’équipe. Ce n’était pas toujours le cas avec Rayan et cela a donné lieu à des discussions un petit peu chaudes avec lui ».

« S’il marque, on va commencer à le prendre au sérieux »

Résultat, le joueur de 19 ans semble apprécier et se dit compris par son nouveau coach. Désormais, il joue les premiers rôles et évolue dans un registre différent. Installé par Laurent Blanc en position de n°10 en soutien du duo Lacazette-Barcola, Rayan Cherki a suffisamment de liberté pour exprimer au mieux ses immenses qualités techniques.

Ce qu’il ne peut que savourer avec sa belle période actuelle. Déjà buteur contre l’ESTAC samedi dernier en Ligue 1 Uber Eats (1-3), où il reste sur quatre titularisations, la pépite lyonnaise a récidivé lors de la qualification en Coupe de France face au LOSC. Une efficacité suffisamment rare pour qu’elle soit le signe d’une évolution.

Car en championnat, si à l’occasion de son 1^er but face à Monaco en mai 2021, Cherki était devenu le 2^e plus jeune buteur de l’histoire du club à 17 ans et 258 jours (derrière Bernard Lacombe), son 2^e but n’était intervenu que 31 matchs plus tard… sous la houlette de Laurent Blanc contre Brest fin décembre (J16).

Depuis son arrivée au club, le coach lyonnais a aussi rapidement identifié les axes de progression de son diamant : « J'espère qu'il comprend que c'est en étant décisif qu'il sera considéré dans la gamme de joueurs qu'il aspire à devenir...Il joue davantage comme le jeu le réclame. », avait confié Laurent Blanc début janvier. Et mercredi soir après la qualification contre le LOSC en coupe, le tacticien lyonnais a déclaré l’a répété en insistant : « Si tu n’es pas décisif, tu n’es pas considéré. Si Cherki marque des buts, on va commencer à le prendre au sérieux ».

Dribbleur, créateur et maintenant buteur

Car la capacité du joueur à créer des occasions et à dribbler ne sont déjà plus à démontrer. Cette saison, personne ne délivre davantage de dernière passe avant un tir que lui par rapport au temps de jeu. Avec une toutes les 17 minutes, l’attaquant rhodanien domine un top 5 complété par les Payet, Cabella, Honorat et Bourigeaud…Et depuis la reprise de la Ligue 1 Uber Eats (J16), Rayan Cherki s’affiche même en tête du classement des donneurs de dernière passe avant un tir (30).

D’abord grâce à un temps en progression par rapport à l’ère Bosz. « Passer de cinq minutes à être titulaire une fois puis deux et de sentir la confiance du coach c’est quelque chose de très important (…) C’est quelque chose que j’attendais depuis bien longtemps et qui m’apporte énormément sur le plan physique et celui de la confiance », avouait le joueur. Les changements ne se limitent pas là. Le joueur frappe davantage et figure à la 6^e place du classement des tirs tentés depuis la reprise. Avec 21 tentatives depuis la J16, le Lyonnais s’est transformé puisqu’il n’avait jusqu’ici frappé que 9 fois en 12 apparitions... Cela sans pour autant perdre ses qualités naturelles de dribbleurs, puisqu’il est celui qui en a réussis le plus sur les 7 dernières journées (15).

Le test lensois

Invaincu depuis trois journées face des formations du bas de tableau (2 victoires, 1 nul), une première depuis les 5 premiers matchs de la saison, l’OL montre du mieux avant de recevoir le RC Lens (3^e), dimanche pour le 24^e journée. Choc qui sera l’occasion de juger des progrès du meneur lyonnais face à l’actuelle meilleure défense de Ligue 1 Uber Eats.

A l’image de l’exigence affichée envers Cherki, Laurent Blanc attend certainement que cela s’inscrive dans la durée. « Rayan a su mettre au service son talent. Après, il doit faire encore mieux. Avec lui, tu peux être très exigeant, il a un grand potentiel. C’est beau de dire "je veux jouer, je veux jouer". Il faut être capable de maintenir la performance et d’enchaîner les matchs. ».