« C'est fou. » Didier Digard n'en revient pas : depuis qu'il a pris en main l’OGC Nice, qui reçoit l’AJ Auxerre vendredi en ouverture de la 26e journée de Ligue 1 Uber Eats, son équipe, avec l'excellent Kasper Schmeichel, n'a encaissé que 2 buts en 8 matchs. Grâce à cette belle solidité, les Aiglons possèdent actuellement la deuxième meilleure défense du championnat (21 buts encaissés).

Schmeichel retrouvé

Entre l'attitude de Schmeichel lorsqu'il débarque à l'été et celle d'aujourd'hui, le contraste est saisissant. Concentré sur lui-même en prévision d'un Mondial prégnant, jamais rassuré par Lucien Favre quant à la concurrence avec Marcin Bulka, jeune polonais à qui l'on prédit en interne un grand avenir, le Danois de 36 ans a peu apprécié 2022 sur la Côte d'Azur.

« Il lui fallait apprendre, malgré son expérience, explique Digard. On quitte un championnat, une culture et un club dont on connait les rouages. Il a fallu s'intégrer chez nous, comprendre le fonctionnement du club. » C'est chose faite pour celui qui n'a longtemps eu de connections qu'avec Dave Brailsford et certains haut dirigeants d'Ineos, propriétaire du club. Digard a repris la base concernant la gestion des gardiens. « Marcin était blessé (épaule, ndlr) mais j'ai choisi de les recevoir pour expliquer clairement la hiérarchie », souligne l'entraîneur, qui a fait « comprendre à Kasper son importance dans le groupe et l'implication que ça demande ».

Excellent contre le LOSC (1-0) et le Stade de Reims (0-0), où il stoppe un pénalty, Kasper Schmeichel a pris une nouvelle dimension. Nice « en tire les bénéfices », apprécie Digard. La métamorphose est saisissante. Depuis la Coupe du Monde, aucune équipe n’a rendu plus de clean sheets à domicile que l’OGCN dans les 5 grands championnats européens (4). Et toujours depuis la reprise, Kasper Schmeichel est le gardien qui affiche le plus haut pourcentage d’arrêts en Ligue 1 Uber Eats (88,9%), bien loin du niveau qu’il affichait avant le Mondial (70,6% d’arrêts).

Pourcentage d’arrêts en Ligue 1 Uber Eats depuis la reprise (au moins 2 matchs joués) :

1. Kasper Schmeichel (OGC Nice) : 88,9%
2. Yehvann Diouf (Stade de Reims) : 86,1%
3. Alban Lafont (FC Nantes) : 85%
4. Lucas Chevalier (LOSC) : 76,9%
5. Benjamin Lecomte (MHSC) : 76%

Centraux de haut niveau

Devant son gardien, l’OGC Nice joue avec deux ou trois défenseurs centraux, en fonction de l'adversaire ou du déroulement du match, comme à Monaco la semaine dernière, où Youssouf Ndayishimiye est passé à la pause de défenseur central droit à milieu de terrain.

« Il permet de changer de systèmes, surprendre et varier », souligne Digard, qui aime « la taille et la puissance » de sa recrue. Et « balle au pied, je le trouve serein, juste et propre », dit-il. Ndayishimiye apporte « équilibre et sérénité dans le jeu » de son équipe. D'autant qu'il a, à ses côtés, deux centraux qui se connaissent par cœur. Mais dont le staff a modifié les positionnements.

Avec Favre, Dante était plus axial, c'est désormais Jean-Clair Todibo. Pour Dante, le moins rapide des deux, évoluer à gauche permet « de défendre en avançant et d'être très performant », selon Digard. « Un gaucher à gauche valorise la relance », poursuit-il. Comme lors du premier but de Moffi à Monaco.

Ce changement responsabilise aussi Todibo. « JC (Todibo) a de l'égo et confiance en lui, explique Digard. Il a des objectifs élevés et se donne les moyens de les atteindre. Cela passe par des bonnes performances continues. On ne peut pas se permettre de se relâcher quand on prétend à une carrière de haut niveau. »

Chasseurs invétérés de ballon

Au-delà d'avoir un gardien retrouvé et des défenseurs de haut vol, l’OGC Nice démontre également une faculté collective à bien défendre. « Les joueurs aiment ça, vraiment, c'est en eux. On voit leurs attitudes sur les gestes défensifs », assure Digard.

L'entraîneur précise : « Pour être franc, on ne le travaille pas. Cela part de l'intention d'avoir le ballon. Comme on veut le récupérer rapidement, on fait beaucoup d'efforts à la perte de balle, généralement loin de notre but. On est moins sous pression. Même si on a de très bons défenseurs, c'est un vrai travail collectif. »

Gaëtan Laborde et Terem Moffi offrent un premier rideau de qualité, soutenu par le travail incessant de Khéphren Thuram et surtout de Hicham Boudaoui. « C'est celui qui m'impressionne le plus, assure Ndayishimiye. Il est fantastique. Je n'ai jamais vu un joueur comme lui. »

Très concentré défensivement contre les cadors du championnat (un seul but encaissé contre le LOSC, le RC Lens, l’OM et l’AS Monaco), le Gym devra aussi être capable de le rester à domicile contre des équipes qui acceptent d'être dominées pour contrer. Digard se souvient d'ailleurs des « espaces laissés à Lille en transitions », contrairement à des prises de risques plus contrôlées, comme à Monaco.

Après un joli début de parcours avec Didier Digard, l’OGC Nice ambitionne désormais d’accrocher l’Europe. Troisième meilleure équipe de Ligue 1 Uber Eats depuis la reprise (21 points pris sur 30 possibles), le Gym a les arguments pour.

Classement de Ligue 1 Uber Eats depuis la reprise :
1. AS Monaco, 23 points
2. OM, 22 points
3. OGC Nice, 21 points
4. Stade de Reims, 20 points
5. PSG, 19 points
6. LOSC, 18 points
7. OL, 17 points
8. Toulouse FC, 16 points
9. FC Nantes, 15 points
10. Stade Rennais FC, 15 points