Nicolas Pépé fête ses 25 ans. L’occasion de revenir sur la période française de la star ivoirienne avec une immense saison 2018/2019 en Ligue 1 Conforama.
Nicolas Pépé avance. Très vite sur le terrain, et a un rythme sûr et régulier dans sa carrière, qui l’a emmenée l’été dernier du LOSC à Arsenal. S'il a dû « reculer » une saison en National (2015/2016 à l'US Orléans) après ses débuts en Domino's Ligue 2 avec son club formateur, Angers SCO (7 matchs en 2014/2015), ce n'était que pour mieux sauter. Car, après cet exercice au troisième échelon national qui voit le natif de Mantes-la-Jolie être élu meilleur joueur du championnat, sa carrière dans l'élite est lancée. Il la commence donc sous le maillot angevin, à 21 ans, avec une saison où il joue principalement un rôle de joker (33 matchs, 11 titularisations). Pépé en profite pour inscrire ses 3 premiers buts en Ligue 1 Conforama (voir ci-dessous le premier à Rennes) et faire apprécier ses grandes qualités, notamment sa vitesse balle au pied.
Révélation avec Galtier
Des promesses qui attirent le LOSC. Les Dogues n'attendent pas pour le recruter, dès la fin de cette première saison. Avec Marcelo Bielsa, il évolue en pointe mais, au cours d'une saison collectivement compliquée, c'est en redevenant ailier droit suite à l'arrivée de Christophe Galtier que Nicolas Pépé explose : en 12 matchs, de la 25e à la 36e journée, il inscrit 8 buts (notamment un doublé essentiel dans la course au maintien à Toulouse) et termine la saison à 13 réalisations. La fusée Pépé est lancée.
Confirmation et nouveau statut
La suite ? Une continuité de cette fin d'exercice et une saison 2018/2019 exceptionnelle. Deuxième buteur (22 buts) et passeur (11 passes décisives) de Ligue 1 Conforama, en étant impliqué sur 33 des 68 réalisations lilloises et décisif sur 20 de ses 38 matchs, Nicolas Pépé a largement contribué à la superbe 2e place du LOSC et pris une dimension supplémentaire. En témoignent sa place dans le 11 type de Ligue 1 Conforama et sa sélection parmi les 5 meilleurs joueurs du championnat lors des Trophées UNFP. L'international ivoirien a alors quitté l'hexagone avec un bilan de 38 buts et 18 passes décisives en 107 matchs dans l'élite, en ayant battu au passage le record de Didier Drogba du nombre de buts d’un Ivoirien sur une même saison dans le championnat, avant de suivre ses traces outre-Manche. DD qui nous confiait en mars 2019, « C’est un joueur rapide, complet, très efficace. C’est du très haut niveau ».
