A l'instar d'Orel Mangala, auteur de l'unique but lors de la dernière victoire de l’OL face à l’OGC Nice (1-0), les joueurs belges sont devenus ces derniers mois des cibles privilégiées du club rhodanien, qui se déplace à Metz vendredi (21h00).
L’OL mise sur la filière belge. Dans un effectif très international, Orel Mangala, prêté par Nottingham Forest, a notamment rejoint cet hiver Gift Orban, Clinton Mata ou Malick Fofana à l'Olympique Lyonnais, joueurs de nationalité belge ou passés par le championnat local. « Les Belges ou les joueurs issus du championnat belge s'adaptent bien à la Ligue 1 Uber Eats et même ailleurs : ils sont francophones et, automatiquement, l'intégration se fait beaucoup plus facilement », explique le directeur sportif de l'Olympique lyonnais, David Friio. « Ce championnat est très observé. Les joueurs ont l'habitude des coupes d'Europe et du haut niveau ».
L'Olympique lyonnais s'est réjoui d'avoir pu « signer les joueurs que (le club) voul(ait), principalement (ses) choix numéro un et numéro deux ». « Il s'est avéré qu'ils venaient soit du championnat belge, soit qu'ils étaient de nationalité belge, comme Orel », souligne-t-il. « L'image du club n'a pas été ternie par la mauvaise situation du moment. Ça a été très positif pour nous », se réjouit-il aussi. Outre le défenseur angolais Clinton Mata (30 ans), recruté au Club Bruges cet été, l'attaquant Malick Fofana (18 ans) est arrivé de La Gantoise, tout comme le Nigérien Gift Orban (21 ans).
De son côté, l'arrière central irlandais, Jake O'Brien (22 ans), a participé, la saison dernière, à l'accession en élite belge du RWD Molenbeek, club de la galaxie Eagle football de John Textor, devenu propriétaire-président de l’Olympique Lyonnais en décembre 2022. Le club de Molenbeek a aussi permis le prêt du Ghanéen Ernest Nuamah, après l'avoir acquis pour 25 millions d'euros auprès des Danois Nordsjaelland.
« Le championnat de France est un peu sous-coté »
Avant eux, plusieurs joueurs issus du championnat belge ont évolué à Lyon. Parmi la longue histoire entre l'OL et le championnat du plat pays, dans les années 80 les Congolais Pombolo Sadi Wa et Eugène Kabongo, respectivement arrivés en provenance de Seraing et d'Anderlecht, ont ouvert la voie, contribuant au retour en élite du club rhodanien tout juste repris par Jean-Michel Aulas (1987).
L'arrière droit international Eric Deflandre (ex-Bruges) a gagné la Coupe de la Ligue et été trois fois champion de France entre 2000 et 2004, avant que le défenseur Jason Denayer, 35 sélections avec les Diables rouges, ne porte le brassard de l'OL lors de son passage dans le Rhône (2018-2022).
« Le championnat de France est intéressant mais un peu sous-coté à mon goût. De bons joueurs en sortent et il y a de belles équipes. Il y a un très bon niveau », estime Orel Mangala affirmant que « Lyon restait attractif par rapport à sa belle histoire et à ses infrastructures ». « Le club mérite mieux que son classement et le projet de le faire remonter m'a intéressé. Avec Forest, j'ai un peu vécu la pression de jouer le maintien et j'ai acquis cette expérience-là », justifie-t-il.
Vendredi, il tentera de confirmer ses bons débuts à Lyon pour entretenir la bonne dynamique des Lyonnais, qualifiés pour les quarts de finale de la Coupe de France et qui restent sur trois victoires consécutives en Ligue 1 Uber Eats. Une victoire ce week-end face à Metz (17e), qui lutte pour le maintien, permettrait aux Lyonnais, désormais 11es mais qui ne comptent que trois points d'avance seulement sur Nantes, 16e et virtuel barragiste, de se donner un peu plus d'air.
